変化は避けられず、私たちの全体的な健康状態や眼の健康も加齢とともに悪化していきます。遅かれ早かれ、加齢に伴う変化は身体機能、特に60代に入ると眼の機能にも影響を及ぼします。
アメリカの65歳時点で、3人に1人が何らかの視力障害を伴う眼疾患を患っています。
加齢により老眼のような問題が生じますが、これは眼にとって大きな脅威ではなく、むしろ自然な老化の一部です。同様に白内障の発症率も年齢とともに増加し、高齢者に多く見られる眼の問題ですが、ほとんどの場合、白内障手術で比較的簡単に対処できます。
しかし、加齢に伴い視力に深刻な影響を及ぼす可能性のある重大な眼疾患もあります。これには、加齢黄斑変性症、糖尿病性網膜症、緑内障、白内障、網膜色素変性症が含まれます。
ここでは、加齢に伴う10の眼疾患を、軽度のもの、重度のもの、その他の眼疾患の3つのカテゴリーに分けてご紹介します。
軽度の加齢に伴う眼疾患
1. 老眼
40代に入ると、近くの物に焦点を合わせる能力が低下し始めます。これは、眼のレンズが形を変える能力が衰えるためで、これを老眼と呼びます。
ある程度の期間は、読書物を遠ざけることでこの徐々に避けられない焦点調節能力の低下を補えますが、限界があります。最終的には、老眼鏡、多焦点レンズ、または累進レンズなどの実用的な解決策を利用する必要があります。
実際、モノビジョンLASIK、屈折レンズ交換、角膜インレー、導電性角膜形成術などの矯正手術で老眼を治療することも可能です。
2. 白内障
白内障は深刻な加齢性眼疾患と考える人もいますが、高齢者に広く見られるため、加齢に伴う正常な変化とみなす意見もあります。
推計によると、アメリカの65歳以上の人口の半数以上が何らかの白内障を患っている可能性があります。この割合は70代以降さらに増加します。
良いニュースは、眼科医療の進歩により、白内障手術は成功率約98％の非常に成功した手術となっていることです。さらに、多焦点レンズインプラントや調節型眼内レンズなどの代替手段もあり、これにより視力の全範囲を回復し、老眼鏡の必要性をなくすことも可能です。
重度の加齢に伴う眼疾患
3. 加齢黄斑変性症
加齢黄斑変性症（AMD）は、高齢者の視力に最も影響を与える眼疾患として知られています。国立眼研究所（NEI）の推計によると、現在アメリカで200万人以上がAMDを患っており、2050年までに人口の高齢化に伴い540万人以上に倍増すると予測されています。
4. 緑内障
40歳を超えると、緑内障を発症する確率は年代ごとに増加し、40代で1％、80代では12％に達します。
5. 糖尿病性網膜症
糖尿病は増加傾向にあり、現在400万人以上の40歳以上のアメリカ人が罹患しています。NEIは、そのうち約40％に糖尿病性網膜症の何らかの程度があり、永久的な視力喪失につながる可能性があると推定しています。
6. 網膜色素変性症
網膜色素変性症（RP）は、網膜の光受容体細胞である桿体細胞と錐体細胞が徐々に損傷される遺伝性のまれな疾患群の総称です。アメリカでは10万人以上がRPを患っていると推定されています。損傷した桿体細胞と錐体細胞は、それぞれ周辺視野と中心視野に影響を与えます。
その他の加齢に伴う眼の問題
7. 瞳孔径の縮小
瞳孔の大きさや光への反応を制御する筋肉がありますが、加齢とともにその力が弱まり、瞳孔が小さくなり光への反応も鈍くなります。そのため、60代の方は20代の方の約3倍の環境光が必要で、快適に読書するためにはより明るい光が求められます。また、明るい日差しやまぶしさに対する反応も若者とは異なり、例えば明るい日中から薄暗い映画館やレストランに入る際に違いを感じます。フォトクロミックレンズや反射防止コーティングがこうした状況で役立ちます。
8. ドライアイ
涙の分泌も加齢とともに減少し、特に閉経後の女性に多く見られます。人工涙液が多くの場合に効果的で、刺すような痛みや灼熱感などの不快感を和らげます。
9. 周辺視野の喪失
周辺視野の喪失は正常な加齢に伴うもので、視野の範囲が徐々に狭くなり、10年ごとに約1〜3度ずつ減少します。これにより70代や80代では20〜30度の周辺視野が失われることがあります。
10. 色覚の低下
網膜の色に敏感な細胞は加齢とともに感度が低下し、色が薄く見え、識別が難しくなります。特に青色が最も薄く見えます。このタイプの色覚低下には有効な治療法はほとんどありません。芸術家や電気技師など特定の職業の方が最初に色の識別能力の低下に気づくことが多いです。ただし、白内障など他の原因による場合は、白内障手術で色覚が回復することもあります。
結論
軽度の眼の問題であれ、重度の眼疾患であれ、定期的な眼科検診は眼疾患や眼の問題を避けるための最良の方法の一つです。これにより医師は早期に問題を発見し、治療のための時間と資源を確保できます。さらに、最適な眼の健康を目指した生活習慣の改善に努め、長期間にわたり眼の健康と機能を維持することが重要です。