私はほぼ生涯にわたり黄斑変性症と共に生きてきました。そのため、過去30年間にわたり低視力の方々を支援してきた機器には非常に詳しいです。これらの機器は主に読書や筆記の支援に使われてきました。しかし、専門家によると、高機能の低視力者は日常の作業をこなすために6～8種類の異なる低視力補助機器を必要とすることが多いと言われています。これが今、IrisVisionによって変わりつつあります。IrisVisionはモバイル機器で、低視力の方が読書、筆記、顔認識、テレビ視聴、美術館鑑賞などを可能にし、つまり充実した生活を送ることを支援します。
19歳の時、私はスターガルト病と診断されました。これは衝撃的でした。子ども時代からティーンエイジャーの頃まで、私は芸術が大好きで、何時間も絵を描いたりしていました。家族や教師も私の才能を認めて応援してくれました。大学の専攻を選ぶ際も、自然に美術史を選びました。
診断後も大学で美術の授業を続けましたが、視力は悪化し、世界が暗くなっていきました。視力の悪化を教授や友人、家族にも隠していました。絵のキャンバスはどんどん大きくなり、教授は視力の問題に気づかずに冗談を言っていました。
振り返ると、自分自身に問題を隠そうとしていたのだと思います。視力低下を認められず、中心視野を失うことを受け入れられませんでした。2年後、低視力のため大学を中退し、その後すぐに運転も諦めざるを得ませんでした。20代がこんな風になるとは思っていませんでした。
40年後、技術の助けを借りて、大学時代には不可能だったことができるようになりました。CCTVリーディングマシンを使い、大学の学位を取得し、大学院にも進みました。これにより、低視力分野で素晴らしいキャリアを築き、同じような問題に苦しむ多くの人々を支援できました。
2017年、シカゴ・ライトハウスでリハビリテーションサービス副社長を務めていた時に初めてIrisVisionを知りました。IrisVisionを装着して顔がはっきり見えることに驚きました。顔の特徴だけでなく、目の輝きまで見えました。すぐに大学で学んだ絵画を思い出しました。40年以上見ていませんでしたが、記憶は鮮明でした。以前は単眼望遠鏡で美術館を訪れていましたが、絵の一部しか見えず、暗く見えていました。IrisVisionであの絵を見られるか確かめたくなりました。
美術館に向かう途中、公共の場でIrisVisionを使うのは少し躊躇しましたが、興奮が恥ずかしさを上回りました。学生時代に見た中で最もカラフルな絵の前に立ちました。目を閉じてIrisVisionを頭にかけ、手は期待で震えていました。群衆の中に戻り目を開けると、信じられない光景が広がっていました。絵全体を一目で見ることができました。色鮮やかで細部まで、筆の跡まで見えました。記憶よりも鮮明でした。涙が頬を伝いました。永遠に失ったと思っていた自分の一部を取り戻せたようでした。まるで普通に見えているかのようでした。
これまでの低視力補助機器でこれほど見えたことはありません。IrisVisionがなければ、もう一度絵を見る機会はなかったでしょう。あの絵の前でIrisVisionを使った瞬間は決して忘れられません。30代前半、中心視野を完全に失った直後でも、見えていた感覚は覚えていましたが、時とともにそれも失いました。今、IrisVisionで新たな視覚の記憶を作り、何十年も前に失ったと思っていた自分の一部を取り戻しています。