「萎縮」とは、特に細胞の変性による衰退を意味します。視神経萎縮は、視神経の損傷を特徴とする眼の状態です。
視神経は各眼の後部に伸びており、網膜と脳をつなぐ役割を果たしています。視覚形成過程において非常に重要な役割を担っています。外部環境から受け取る視覚刺激は視神経を通って脳に伝達されます。これらの刺激は脳の後頭葉で処理され、私たちが理解し、見て体験できる画像に変換されます。
視神経は画像形成において重要な機能を持つため、その劣化は中心視力、周辺視野、色覚など複数の視覚能力の喪失につながる可能性があります。視力喪失の種類やその重症度は、視神経のどの部分が損傷を受けたかによって異なります。視神経萎縮は片眼または両眼に影響を及ぼすことがあります。視神経損傷および関連する眼疾患についてはこちらをご覧ください。
*国立衛生研究所が発表した研究によると、視神経萎縮は失明の主な5つの原因の一つとされています。*視神経萎縮による視覚障害の重大さを考慮すると、その原因と損傷を防ぐ方法を検討する必要があります。
視神経萎縮の原因とは？
視神経萎縮は特定の眼疾患の結果として発生する視覚合併症です。最も一般的な視神経萎縮の原因を簡単に見てみましょう：
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緑内障: 緑内障は遺伝的な問題で、眼圧が異常に高くなり、それが視神経の徐々の劣化を引き起こします。診断されずに放置されると、急速な劣化が永久的な視力喪失につながります。
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前部虚血性視神経症（AION）: AIONは突然の視力喪失として現れます。これは視神経の前部、すなわち視神経乳頭への血流が遮断されることによって起こります。
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脳腫瘍: 脳腫瘍は視神経自体や後頭葉など脳の特定の領域に圧力をかけることで視神経損傷を引き起こす可能性があります。これにより視界のぼやけや複視が生じることがあります。
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視神経炎: 感染症やループス、多発性硬化症などの自己免疫疾患により視神経に炎症が生じることがあります。この炎症による視神経損傷は視神経炎と呼ばれます。通常、眼球運動時の痛みや片眼の一時的な視力喪失を伴います。
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視神経低形成（ONH）: 視神経低形成は先天性疾患で、視神経が著しく未発達であり、健康な人の視神経に平均120万本ある神経繊維が大幅に少ない状態です。多くの場合、ONHの子どもは両眼の視力が低下しています。
視神経萎縮の一般的な症状
視神経萎縮の発症は出生時から子ども時代までの任意の年齢で起こり得ます。これは個人差があり、前述のように眼疾患、脳腫瘍、酸素供給不足など複数の原因によって視神経損傷が生じるためです。
しかし、視神経細胞の劣化が始まると、以下のような視覚的な困難として現れます：
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視界のぼやけ
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周辺視野の低下: 目の端で物を見る能力の喪失。周辺視野の低下は周囲の動きを判断する能力にも悪影響を及ぼします。
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色覚の低下: 色覚が劣化しても多くの人はすべての色を見られますが、似た色の区別が難しくなります。
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視力低下: 健康な眼は6×6の視力で鮮明な画像を見ますが、視神経損傷の影響下では画像が曇り、輪郭がぼやけて見えます。
また、眼底鏡による散瞳眼検査では、視神経萎縮のある眼は通常のピンク色ではなく、淡い色調に見えます。
視神経萎縮の眼科検査と診断
眼科医は視神経萎縮が疑われる場合、詳細な眼科検査を行います。眼底鏡という器具を用いて、視神経が眼の後部に接続する視神経乳頭を検査します。視神経損傷のある人では、この乳頭が異常に淡い色をしています。
医師はまた、色覚や周辺視野などの視覚問題の種類と重症度を評価するための検査を勧めることがあります。これらは視神経萎縮の影響で急速に悪化します。緑内障、多発性硬化症、脳腫瘍など他の疾患も調査され、視神経損傷の原因を特定します。
特に眼の痛みや不快感、視力低下を感じた場合は、認定眼科医による6ヶ月から12ヶ月ごとの定期検査を受けることが望ましいです。
視神経萎縮の治療法
視神経萎縮の治療可能性は、その原因によります。多くの場合、基礎疾患の医学的介入により視神経損傷の進行を遅らせることができます。また、一部のケースでは失った視力の回復も期待できます。
緑内障が早期に診断され、即時治療を受ければ視神経損傷の進行を大幅に遅らせることが可能です。視神経炎が原因の場合、視力喪失は通常片眼で起こり、炎症が治まれば回復します。
同様に、脳腫瘍が早期に発見されれば、腫瘍による脳脊髄液の蓄積や圧迫を軽減する治療が可能で、視神経へのさらなる損傷を防げます。
視神経萎縮に対する成功した技術的介入
低視力の問題は日常の簡単な作業さえ負担に感じさせ、生活の質を大きく低下させます。しかし幸いなことに、医療技術は低視力者のニーズに焦点を当てており、有用な低視力補助具の発明につながっています。
携帯型拡大鏡や望遠レンズから始まり、低視力補助具は年々大きく進化しています。最も技術的に進んだ低視力補助具の一つに、IrisVision Vistaのようなウェアラブル電子メガネがあります。このデバイスは視神経萎縮を治すことは約束しませんが、使用することで視力回復に大きな価値を提供します。
IrisVision Vistaのようなデバイスは、ユーザーが平均的な人と同じレベルの視力、色覚、画質を得られるよう設計されています。このウェアラブルでハンズフリーの低視力ヘッドセットは、音声またはシンプルなリモコンで操作でき、視神経萎縮による視界のぼやけ、視力低下、周辺視野の減少などの視覚的困難を補います。
現在も眼科医や医療専門家は、視神経萎縮による視力喪失の完全な治療法を見つけるための研究を続けています。しかし、視神経萎縮の予防には、定期的な眼の健康管理と良好な健康維持の努力が不可欠です。