目次
視神経とは？｜視神経損傷の原因｜視神経損傷の治療｜視神経損傷の修復｜視神経損傷への対処法
世界中で多くの方が、何らかの視神経損傷によって視力を失っています。これは他のどの眼疾患よりも多いと言われています。視力の低下は徐々に進行し、気づいたときには手遅れになっていることもあります。視神経損傷によって失われた視力は回復することはありません。進行を止めることはできても、回復はできません。2020年には7,960万人が緑内障と診断されており、2040年には1億1,180万人に増加すると予測されています。
このような厳しい現実の中で、適切な時期に予防や注意を行うことで、多くの苦痛や薬物治療、悲しみを避けることができるかもしれません。まずは、視神経について理解を深めましょう。
視神経とは？
視神経は、目から脳へ視覚情報を伝える100万本以上の神経線維の束です。各目の奥（網膜）に1本ずつ存在します。網膜に届いた情報は、視神経を通じて脳に送られます。脳と目をつなぐ高速道路のような役割を果たしています。
視神経 ― 脳と目をつなぐ高速道路
視神経が損傷すると、視力の低下が生じます。その重症度や進行の仕方は、損傷の場所や原因によって異なります。最初は片目だけ視力を失い、後にもう一方の目も影響を受ける場合や、両目同時に視力を失う場合もあります。ここからは、視神経損傷の原因と、それが視力にどのように影響するかを見ていきましょう。
視神経損傷の原因
視神経損傷にはさまざまな原因があり、損傷の形態も多岐にわたります。大きく分けて2つの主なタイプがあります。
- 外傷やけがによる視神経損傷
- 疾患や医学的状態による視神経損傷
視神経損傷を引き起こす一般的な眼疾患には、緑内障、視神経炎、視神経萎縮、視神経乳頭ドルーゼンなどがあります。
緑内障は、WHOによると世界的に失明の主な原因の一つです。これは、眼内の液体圧が徐々に上昇し、視神経に損傷を与えることで発症します。
緑内障にかかると、視力の低下以外にも、以下のような症状が現れることがあります：
- 強い眼痛
- 充血
- 頭痛
- 吐き気や嘔吐
視神経炎は、視神経の炎症や腫れです。単独で発症する場合もあれば、他の疾患や状態の一部として発症することもあります。感染症や多発性硬化症などの免疫関連疾患、一部の薬剤の副作用などが、視神経炎の一般的な原因として知られています。
視神経炎の症状は人によって異なります。突然視力を失い、しばらくして回復する場合もあれば、徐々に視力がぼやけて最終的に完全に失明する場合もあります。
その他の症状には以下が含まれます：
- 片目の視力低下（重症度はさまざまで、7～10日間続くことがあります）
- 眼球周囲の痛み（特に眼球運動時に悪化）
- 色覚異常（色が正しく見えない）
- 光視症（片目または両目で光がちらついて見える）
- 瞳孔の光反応の変化
- ウットフ現象（体温上昇に伴い視力が悪化する）
いずれの場合も、視力が回復するたびに、ある程度の視力は永久に失われてしまいます。
視神経萎縮は、視神経の変性や徐々に進行する損傷です。血流不足、脳の外傷、炎症、変性疾患、出血、腫瘍、有害物質への曝露など、さまざまな原因が考えられます。
症状には以下が含まれます：
- ぼやけた視界
- 視力（鮮明さや明瞭さ）、または周辺視野の低下
- 色覚やコントラスト感度の低下
- 光に対する瞳孔の収縮が不十分
- 片目の明るさがもう一方と比べて低下
- 視神経乳頭の変化
視神経乳頭ドルーゼンは、視神経内に時間をかけて蓄積されるタンパク質やカルシウム塩の塊です。
通常は無症状ですが、症状が現れる場合は以下のようなものがあります：
- 視界の暗さ
- 視野欠損や全体的な視野の狭窄
- 稀に、傍乳頭脈絡膜新生血管の発生に伴う中心視力の低下
Eye Wikiによると、視野障害のある方のうち、71％はドルーゼンが確認され、25～30％はドルーゼンが確認されなかったと報告されています。
視神経損傷の治療
原因によって治療法や注意点は異なります。残念ながら、多くの視神経損傷では視力を回復させる治療法はありませんが、症状の進行を防ぐための対策は可能です。
- 緑内障と診断された方は、点眼薬や内服薬、レーザー治療や排液チューブなどの手術が行われることがあります。
- 視神経乳頭ドルーゼンの方は、眼圧を下げる薬剤が有効な場合があります。
- 視神経萎縮の方には、現時点で損傷を回復させる治療法はありませんが、炎症や眼圧上昇を抑える治療や注意が役立つことがあります。
- 視神経炎の方には、ステロイド剤による治療で症状の進行を抑えることが検討されます。Dr. David Kaufmanは、視神経炎の治療法を探る研究についてTEDトークで詳しく語っています。
いずれの場合も、視神経損傷の患者様は、定期的な視野検査、視神経線維解析、眼圧測定を継続的に受けることが推奨されます。
視神経損傷の修復
視神経損傷の修復方法については多くの研究が行われていますが、現時点では決定的な成果は得られていません。科学者たちは、カエルや魚など視神経損傷を完全に修復できる動物を研究し、その仕組みを解明しようとしています。
一方で、キレート化亜鉛を利用した画期的な研究では、マウスの実験で良好な結果が得られています。人間にも同様の効果が確認されれば、視神経損傷や緑内障、その他の神経線維（軸索）損傷の患者様にとって大きな希望となるでしょう。
視神経損傷への対処法
ご自身やご家族が視神経損傷とともに生活されている場合、生活をより快適にするための方法は数多くあります。矯正レンズの使用、健康的な生活習慣の導入、適度な運動やバランスの良い食事の実践が大きな助けとなります。また、IrisVision Vistaのようなロービジョン支援機器は、多くの障壁を取り除き、これまでできなかったことに挑戦する力を与えてくれます。Vistaは、音声やリモコンで操作できるハンズフリーのウェアラブル型ロービジョンヘッドセットで、「Iris」による読み上げ機能、最大14倍の自動フォーカス付き拡大、シーン・バブルビュー・リーディングラインなどの視覚モードを搭載しています。
インスピレーションとして、Lannieさんが視神経損傷とともに生活する様子をご紹介します。
https://www.youtube.com/watch?v=UxFLNdC8O4E