視力障害や低視力は、診断された本人だけでなく、その周囲の人々の生活にも比例して影響を及ぼします。これは、独立性、移動性、精神衛生、社会生活、雇用など、個人の日常生活の最も基本的な側面を直接的に変化させます。場合によっては、眼や視神経に生じた損傷は治療可能であり、損傷や眼疾患の影響を軽減することもできますが、他の場合には損傷が不可逆的であることもあります。さらなる損傷や悪化のリスクを軽減するために、低視力リハビリテーションなどの措置を講じるために頻繁に眼科医を訪れる必要があります。
米国では40歳以上の約1,200万人が視覚障害を抱えており、そのうち100万人が法的失明、300万人が矯正後も視覚障害を持ち、800万人が未矯正の屈折異常による視覚障害を抱えています。
診察や薬剤に関連する医療費に加え、頻繁な検診や相談、眼科検査に伴うその他の費用や物理的障壁も存在します。すなわち、視力障害や低視力のある方は、準備や着替えにより多くの時間を要し、付き添いが必要であったり、移動や通院にかかる費用を負担しなければならない場合があります。
しかし、遠隔リハビリテーション訓練と視覚支援機器（VAE）を活用することで、視覚障害者はインターネットを介した遠隔の相談、診断、治療を通じてこれらの障壁を克服できます。
遠隔医療による低視力リハビリテーション
革新的な通信技術の登場により、遠隔医療アプリは世界中で人気を集めています。これにより、医療従事者と患者双方にとって使いやすさと自由度が向上しました。ビデオ会議による相談、遠隔検査、低視力リハビリテーションなどの分野での研究成果を応用した技術の更新は、医療サービスに新たなパラダイムをもたらしています。
臨床ビデオ遠隔医療を用いた低視力リハビリテーションは、視覚障害者コミュニティに医療サービスを提供する最も効率的な方法です。デジタルアプローチが対面診療よりも優れている利点は多岐にわたります。まず、視覚障害者が最寄りの医療施設に行く際の物理的制約や障害を排除し、患者の安全と健康を確保し、遠隔地に住む患者のアクセスを向上させ、時間を節約し、移動費用を削減します。
オンライン視力検査の目的は包括的な眼科検査を完全に代替することではありませんが、専門家による迅速な視力評価を支援する使いやすく自立したシステムを提供します。視力検査を実施・測定する方法は複数ありますが、最も効果的な検査は、患者の画面サイズや画面からの距離を考慮し、検査の精度を向上させます。
多くの遠隔医療サービスはすでに試行、検証され、社会の最も疎外された層に基本的な医療を提供する有効な戦略として認められています。成功事例の一つに、米国退役軍人省（VA）の盲人リハビリテーションサービスがあり、遠隔地に住む退役軍人向けに遠隔医療機器を購入するための連邦資金をVA低視力クリニックに提供し、ケアへのアクセス向上と患者満足度の増加を実現しました(米国退役軍人省、2015年)。
遠隔医療パラダイムへの円滑な移行に必要なステップ
遠隔医療分野の技術はサービス提供者のユーザー体験向上のために今後もアップグレードされることが予想されますが、低視力の方が対面診療から遠隔患者モニタリングや治療へ円滑に移行するためには、情報提供が不可欠です。これには、オリエンテーション訓練、ユーザーマニュアル、技術サポートが含まれます。対象は低視力者、視覚障害者、そして緑内障、加齢黄斑変性、糖尿病性網膜症などの眼疾患による矯正不能な視力障害者です。
低視力リハビリテーションにおける技術的障壁の除去は極めて重要です。なぜなら視覚障害者の大多数は高齢者層であり、遠隔地に住む方も多いためです。以下はユーザーフレンドリーな体験を実現するためのいくつかのステップです：
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患者への技術的ガイダンスの準備
低視力患者に対し、予約の取り方から医療専門家への報告書や検査結果の共有方法まで、遠隔視覚ケアを利用するために必要な手順を案内する対面オリエンテーションセッションを実施します。チュートリアル動画は患者がいつでもアクセスできる楽しく有用なツールとなります。
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オンラインプラットフォームでの検査およびスクリーニングの訓練
対面での技術訓練は重要であり、多くの技術的詳細を含みます。
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技術的カスタマーサポートの提供
専任の技術サポートチームは、視覚障害者コミュニティだけでなく、技術的な問題に直面した視覚ケア専門家や眼科医にとっても大きな支援となります。
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使いやすい患者登録および支払いシステム
高齢者が予約を簡単に行えるユーザーフレンドリーなインターフェースの開発は良い出発点です。同様に、視覚障害者がデジタルフォームを記入するのに通常より時間がかかることを考慮し、負担の少ないシンプルな登録フォームが大きな影響を与えます。
医療ポータルやクリニシャンのウェブサイトにアクセシビリティソフトウェアを組み込むか、画面拡大やスクリーンリーダー機能を統合することで、低視力患者が報告書、保険証、クレジットカードなどを閲覧しやすくなります。 オンラインポータルにアクセスできない高齢患者には、電話での登録や病歴の入力を事務スタッフが支援するオプションを提供し、オンライン決済が困難な方には対面での支払いを受け付けるなどの配慮も必要です。
米国では、40歳以上の成人が眼疾患や状態と診断されるリスクが高いと米国疾病予防管理センターが報告しています。糖尿病性網膜症などの疾患の増加に伴い、低視力者の数は今後増加する可能性があります。遠隔医療は、患者数の増加に対応しつつ、移動費用を削減し、患者とサービス提供者双方の時間を節約する効果的な手段です。一般市民、地方行政、医療提供者を含む社会のすべての関係者が、この移行を円滑に進めるために適切な措置を講じる必要があります。